الفصل الثاني: إهدار موهبة، الجزء الثاني
كان يقف على جانبي صاحب البدلة السوداء آردِنتان، يرمقان الجميع بعبوس.
وضع الرجل إحدى يديه على كتف سيث، فتقدّمتُ خطوةً لأقترب منهما بما يكفي لألتقط جزءًا من الحديث.
«…مخاوفك مبرَّرة طبعًا، لكنك تستخفّ بنفسك وبرجالك. أدّيتم عملكم جيدًا اليوم».
في تلك اللحظة، استدار الرجل نحوي، ورأيت وجهه أخيرًا. رئيس كونغلوميريت فاليرا، بين عامة الناس داخل صدع. عادةً ما يكون وجهه بطول خمسين قدمًا، يبتسم لنا من سطوع النيّون المنبعث من لوحة إعلانات رقمية. حتى بأبعادٍ واقعية، كان يظل بارزًا، وبدلته تكافح لتحتوي بنيته الخارقة، فيما حاشيته الدائمة التحرك خلفه كأنهم سرب أسماك.
وجهًا لوجه، كان من الأسهل رؤية الشبه العائلي بينه وبين كولتِر. بعد عقود قليلة، سيكون كولتِر نسخة مطابقة لأبيه على الأرجح. لكن كان بينهما اختلاف واضح، واحد يحمل وزنًا أكبر بكثير في عينيّ. كولتِر، بوصفه ابن الرئيس، كان بإمكانه أن يحصل على أي شيء دون أن يفعل شيئًا، ومع ذلك كان واحدًا من أفضل الآردِنتس في فرقتنا.
بدأ الرئيس فاليرا يتحرك، ويده ما تزال على كتف سيث، فيُسحَب أخي معه. واضطر العاملون إلى ترك ما بأيديهم والتنحّي جانبًا فيما شقّت المجموعة طريقها عبر الحشد. أدركتُ متأخرًا أنني كنت واقفًا في وسط مسارهم، فأجبرتُ فاليرا على التردّد. ألقى نظرةً إلى أسفل نحوي، وانكمشت شفتاه في تقطيبة طفيفة.
تنحنح سيث وخطى خطوة سريعة للأمام. «أخي. تورين. صانع عظام ومخترع في الشركة».
«آه، بالطبع. سمعت عنه كلامًا طيبًا». انزلقت ملامح انتباهه فوقي مباشرة، وكلماته لم تكن سوى عبارات مكتب مهذبة بلا معنى، ثم عاد إلى السير من جديد. بعد خطوتين فقط، توقّف ونظر إلى سيث، وهذه المرة لمع في حدقتيه شيء من الاعتراف الحقيقي. «ابني يثني كثيرًا على أخيك. في الواقع، كونغلوميريت فاليرا يرى أن مواهبه تُهدَر في وظيفته الحالية». ثم التفت إلى امرأة في بدلة أنيقة مكويّة وقال: «يُرقّى تود غراي فورًا إلى قائمة العاملين في الصدوع الحية. عيِّنوه في فريق كولتِر».
تمهّل… تود؟ يقصدني أنا؟
بدأت المرأة تكتب ملاحظة على اللوح الذي كانت قد جهزته سلفًا، بينما كنا أنا وسيث نحدّق في الرئيس بذهول. وبدا فاليرا غير مدركٍ لهذا كله، إذ منح سيث ابتسامة كأنه أسدى إليه خدمة عظيمة. «تابع عملك الجيد يا سيث». ثم أومأ برأسه نحوي. «تود». وتحركت حاشيته مبتعدة، تاركةً إيانا أنا وأخي وحيدين للحظات وسط الحشد.
قال سيث ووجهه قناع لا يُقرأ، لكن صوته أجش يقطر غضبًا: «تعال، نمشي». لم ينتظرني، بل انطلق مسرعًا نحو الصدع.
تعبٌ يسحق العظام ودوارٌ غريب من الثواني الأخيرة دفعاني لأتزحزح خلفه نحو الصف المتشكل عند الدرج الذي يقود بنا إلى «الحضارة» في الخارج. لقد رقّاني الرئيس فاليرا بنفسه. كان يفترض أن يكون شرفًا عظيمًا، لكن من الواضح أن الرجل لا يعرف أي شيء عني. اللعنة، حتى اسمي أخطأ فيه وناداني تود.
مع ذلك، لم أكن غير راضٍ تمامًا عن الأمر، حتى لو كانت هذه الترقية مجرد تعزية عابرة لأخي. ربما لم يكن هذا الشكل هو ما أردته، لكنه في النهاية ما كنت أعمل لأجله.
أليس كذلك؟ سألت نفسي وأنا أراجع كل فكرة وكل شعورٍ في داخلي.
«تورين».
قبضة قوية أمسكت بمعصمي، فانتزعت يدي غريزيًا، قبل أن أدرك أنه سيث فقط. الصف أمامنا كان قد تقاصر. صارت نوبتنا.
من دون أي انفعال ظاهر، دفعني سيث لأصعد الدرج أمامه.
ما إن وطئتُ الضوء الذهبي للبوابة حتى تشنّج جسدي تلقائيًا. أنا أكره هذه المرحلة اللعينة.
الضوء الذهبي قاوم دخولي، واضطررت أن أقتحم طريقًا لنفسي عبره. أذناي طقطقتا، وصرير حاد غطّى على كل ما عداه. الإحساس العام ذكّرني بتغيّر ضغط الهواء في مقصورة طائرة—إلا أن الانزعاج هذه المرة انقضّ مرة واحدة، كما لو أن الطائرة هوت ألف قدم في ثانيتين.
وحين أخيرًا خرجت إلى العالم الخارجي، أطلقت الزفير الذي كنت حابسه. الآردِنتس أمامي ارتجفوا، يتخلصون من آثار التجربة، ومع خفوت الطنين في أذني، وجدتني أفعل الشيء نفسه بلا وعي.
نظرت فوق كتفي إلى سيث وهو يعبر، لكن وجهه كان صلبًا، لا يُقرأ، كقناع من حراشف فيلغيتر ميتة.
تحرك صفنا مجددًا، وعاد أخي يتقدمنا، نازلًا الدرج إلى قلب الفوضى العارمة في موقع الإنشاء المحيط بالصدع الجديد.
كنّا في وسط ضاحية مدمَّرة. إلى ما بعد صفوف شاحنات العمل والآردِنتس المتجمعين، كانت البيوت المسطَّحة تغطي الأحياء المحيطة. لم يبقَ الكثير سوى أكوام من الأنقاض، وهياكل عظمية لبيوتٍ تبرز من خلال أسقف منهارة، وأكوام من الجبس المحطّم.
مع كثافة الرادن العالية في هذه المنطقة، انفتحت صدوع عديدة فوق الاحتمال، فلم يعد بالإمكان تصنيف المكان كمنطقة آمنة. السكان المحليون أُجلوا منذ سنوات، والجيش حلّ مكانهم.
النشاط خارج الصدع كان أشد صخبًا مما في داخله. همهمة الأحاديث امتزجت بصوت الحديد يضرب الحديد. شررٌ تناثر فوق رؤوسنا، فانخفضتُ غريزيًا وأنا أرى سقالات تُقام حول الفتحة الذهبية المتوهجة في الفضاء. فوق المنصة المرتفعة، رجلان يرتديان أقنعة لحام كانا يعملان على أنابيب معدنية، يطلقان شررًا إضافيًا في الهواء.
قال أحد الآردِنتس خلفنا متوقفًا ليتطلع إلى الهيكل: «أقسم إنهم يصيرون أسرع بعد كل غارة».
أجابه صاحبه وهو يواصل المشي: «مع عدد الصدوع اللي تطلع من مؤخرة الرب هالأيام، عندهم مجال تمرين كافي».
سوقي، لكنه صادق.
لو تركت الصدوع دون ضبط، فهي تستمر في الاتساع ببطء، ومعدل القيء الذي تقذفه من رادن وبارابِيست يتضاعف بوتيرة متسارعة، بل ويعيد تشكيل التضاريس إن تسرب منها الكثير. كانت أولى الصدوع هي الأصعب، لأن حكومات العالم احتاجت وقتًا لتضع خطة ردّ…
الفكرة جعلت معدتي تنقلب قليلًا، فتراجعت عنها بينما ذكريات بعيدة بدأت تدور تحت سطح وعْيي. بدلًا من التركيز على تلك الذكريات ومحاولة جرّها إلى السطح، ثبّتُّ نظري على أعمال الإنشاء فوقنا.
إغلاق الصدوع بسرعة يمنع الهجمات، لكنه كذلك يحدّ من كمية الرادن التي تتسرب إلى غلافنا الجوي.
رجال التسويق، طبعًا، لم يفوّتوا الفرصة لبناء سمعتهم على موجة التأييد الشعبي للغارات؛ فالمسلات التي تُقام لإغلاق الصدوع تكاد دائمًا تتوَّج بتماثيل لآردِنتس أقوياء صنعوا أسماءهم في هذه الصناعة، حتى لو لم يكن لهم أي دور في هذا الموقع بالذات.
قال سيث، حواسّه الفائقة تلتقط بطئي: «سِرْ».
كنت مرهقًا ومشوَّشًا أكثر من أن أفتّش في رأسي عن ردٍّ لاذع، فاكتفيت بأن تبعته عبر الحشود المتحلّقة حول عشرات شاحنات الطعام والمقطورات. ساقاه الطويلتان حملتاه بسرعة عبر نقاط تعبئة الماء وأكوام أكياس القمامة، بوتيرة أجبرتني على الركض خلفه في هرولةٍ متقطّعة الأنفاس.
مزيد من أجزاء البارابِيست المذبوحة كانت مكدّسة في أكوامٍ مصنّفة على طول الإسفلت المتكسّر. تاجر وحوش وقف خلفها، يمسح إحدى يديه بمئزر ملطخ بالدم، بينما يوقّع ورقة باليد الأخرى. رجل يرتدي نظارة شمسية تفحّص التوقيع، ثم سلّمه حقيبة. تصافح الاثنان، وأتما صفقتهما.
صف من الآردِنتس وعمّال البناء اصطفوا أمام شاحنة طعام، وامرأة نحيلة مبتسمة كانت تقدّم للرجل الواقف في المقدمة ثلاثة تاكو مطويّة على صحن ورقي. وما إن تناولها حتى قال شيئًا أضحك رفاقه من الآردِنتس، لكن المرأة اكتفت بأن دحرجت عينيها وهي تنادي: «التالي!»
أكوام الأنقاض وإطارات السيارات المتروكة كانت ترسم حافة منطقة العمل. خلفها كانت صفوف من الجيبات والشاحنات متوقفة على آخر مقطع صالح من الطريق في هذه المنطقة. أخرج سيث جهاز فتح السيارة من جيبه، فأومضت أضواء جيبه.
قال وهو يشد باب السائق: «اركَب».
أطلقتُ تأوّهًا وفتحت باب الراكب، فقط لأتلقّى منشفة قذرة في وجهي.
«لا توسّخ سيارتي بالدم».
«أنا أنظف من هالمنشفة»، رددت، ومع ذلك نشرتُ المنشفة المكسوّة بالوحل على المقعد وجلست فوقها.
أُغلقت أبوابنا دفعة واحدة، فخفت ضجيج الخارج—مع كل الملهيات التي كانت تمنعني من التفكير في يومي الدوّامي. حتى محاضرة من سيث كانت لتكون أفضل من الجلوس صامتًا مع أفكاري، لكن لم يكن عندي طاقة لأكسر الصمت بنفسي.
شقّ جايس طريقه عبر الحشود بعد دقائق وقفز إلى الخلف وهو يهتف بنشاط: «فامونوس، أمِيغوس». اهتز الجيب فجأة حين ضغط سيث على دواسة البنزين. انطلقت أنقاض الضواحي إلى الوراء، وانحرفت بؤرة نظري بينما انكمشت على نفسي، والضيق والحنق يتخمران في صدري.
دار سيث بالجيب حول عمود إنارة ساقط، متخطّيًا رصيفًا محطّمًا قبل أن يعود إلى الإسفلت. ثم ناور حول شق عميق يمتد مسافة عشرين قدمًا في منتصف الطريق، مطوّقًا بأقماع برتقالية فاقعة وشريط تحذير أصفر ممزق.
في المرآة الخلفية، بدا جايس نصف نائم، ذراعاه مطويتان على صدره، ورأسه مائل إلى الخلف. الغرز على عنقه رسمت ابتسامة دمية قشّ على جلده. رمقته بطرف عيني، لكن سيث كان يحدّق إلى الأمام، جامدًا. لا نظرات خاطفة نحوي. لا عبث بأطراف عجلة القيادة المهترئة. لا دليل على أن في رأسه أي شيء سوى العبوس الطفيف المعتاد.
قال فجأة، مباغتًا إياي: «ناديا من مكتب الشركة ردّت عليّ. في وظيفة سكرتير شاغرة. أنا عارف إيش قال الرئيس فاليرا، بس إنت…».
قاطعتُه ببرود: «لا». أزحت نظري عن سيث لألتقط جايس وهو يختلس النظر من عينٍ واحدة في الخلف.
«الراتب ما راح يكون بنفس المستوى، بس الشغل آمن وثابت. وفيه…».
«لا، شكرًا». أصابعي بدأت تنقر على مسند الذراع البلاستيكي المصبوب.
ساد الصمت دقيقة، وعينا سيث ما تزالان معلقتين بالطريق. «ما تقدر تقبل هذي “الترقية”. خذ وظيفة السكرتير».
«إنت اللي مهووس بالفكرة. روح إنت صِر ساعي قهوة لواحد من أصحاب البدل المكوية».
«لو قبلت هالترقية، فيلغيتر يحتضر راح يكون آخر همومك»، قال، نبرته مسطّحة كخطّ الطريق المدمّر.
«تتكلم كأن كل هذا كان ذنبي».
«ترقية؟» قال جايس وهو ينحني للأمام، واضعًا يدًا على مسندي مقعدينا.
أصابعه شدّت على عجلة القيادة، متجاهلًا جايس، وعبوسه ما يزال موجّهًا نحوي كحرارةٍ حارقة. «ما كان لازم تحط نفسك في هذي الورطة من الأساس. والحين تبغى تخليها أسوأ وتدخل الصدوع الحية؟»
قهقهت ضاحكًا بسواد، وأسندت رأسي إلى الزجاج البارد للنافذة وأغمضت عيني. «لو إنك محبط، فهذا مشكلتك أكثر مما هو مشكلتي».
شعرت بنظرة أخي تحرق خدي. «إنت قاعد تضيع وقتك وطاقتك على شيء ما راح تنجح فيه أبدًا من غير رادن».
اعتدلت في جلستي والتفت نحوه بابتسامة باردة مائلة، تخفي صرير أسناني. «تعرف… لما ماثيو أو ناثان يقولون لي إن ما لي قيمة بدون رادن، ما يهمّني. هم ما يعرفوني».
عضلة في فك سيث انقبضت، يمضغ أفكاره بصمت.
تعليق