الفصل الثاني: إهدار موهبة، الجزء الأول
ظلّت عيناي ملتصقتين بحذاءي سيث القتاليين وأنا أحاول أن أخطو في أعقابه. نظيفين على نحوٍ غريب، كانا يطحنان الحجر الخشن البارد لأرض النفق تحت نعليه. الدم كان قد نقع الجلد الصناعي لحذائي الرياضي حتى آخره. العرق والوسخ لصقا الجوارب بقدميّ لصقًا. ومع ذلك، حتى هذا كان أهون من الصمت المتصلّب الذي ظلّ معلّقًا بيني وبين أخي.
سيث اختار إيقاعًا حيويًّا بلا جهد أجبرني على هرولة لاهثة لألحق به.
بقع متناثرة من دم الفيلغيتر المتصلّب كانت لا تزال عالقة على خدي وفكّي. استغرق تجهيز باقي الجثث مني ساعات، ولم يكن هناك وقت لأتنظف. من الإرهاق والضيق حككت وجهي لأزيل القشور، لكن كل ما فعلته هو أن غرست شظية حادّة من الدم تحت أحد أظافري.
تألّمت وأنا أشعر بالشظية تغوص أعمق في الجلد. في النهاية، انتزعتها بأسناني وبصقتها بعيدًا. نقطة صغيرة من دمي الأحمر تجمّعت عند طرف ظفري.
كدت أضحك. كان في الأمر سخرية غبية: أن أُجرح بدمٍ يابس لوحش بارابِيست ميت.
إيقاع خطوات سيث السريع بدأ يبتعد أكثر فأكثر، فرميت نظرة إلى ظهر عباءته الزيتونية النظيفة لكن المهترئة من كثرة الاستعمال. حتى وإن كان وجهه مخفيًا عني، استطعت أن أستحضر في ذهني بدقة تعبير اللامبالاة الجليدية الذي يتقن إظهاره.
قلت فقط لكسر حاجز الجليد بيننا: «إنت متقن دور “التجاهل الصامت” لدرجة ممتازة. رسميًا صرت جاهز للأبوّة».
رمقني من فوق كتفه، ووجهه بالضبط كما تخيلته. ندبتاه—خطّ رفيع يشق حاجبه الأيمن، وجرح أكثر سماكة يعلو عظمة وجنته—لم تفعلا سوى إبراز برود ملامحه. لم يكلّف نفسه عناء الرد.
سيث كان أقوى آردِنت في فرقتنا. الكبار في الإدارة كانوا يثمِّنونه لبراعته في القتال وقدرته على القيادة بثباتٍ دائم. هذا كان وصفهم، على الأقل. أنا كنت أسميه: لا مبالاة.
كتمت أنينًا من الضيق، وزدت سرعتي لألحق به. الصمت بيننا كان يزداد ثقلًا مع كل ثانية. لوقتٍ طويل، كانت الأصوات الوحيدة المتبادلة بيننا هي خبطات أقدامنا غير المتناسقة على الصخر.
إلى أن اقتربنا من الصدع، بطبيعة الحال.
جدار من الأصوات ضربنا ما إن غادرنا النفق الضيّق ودخلنا إلى مغارة أكبر بكثير. في مركزها، مهيمنًا على الجميع، كان الصدع الواسع يطنّ بالحياة ويُطلق ضوءًا ذهبيًا يعشي الأبصار. سلالم مؤقتة أُقيمت لتسهيل الوصول إلى قاعدته، التي كانت تحوم على ارتفاع بضعة أقدام عن الأرض. هذا الشق الذهبي في الزمان والمكان كان مشهدًا يشترك كل آردِنت في رؤيته وهو يدخل، لكن ليس الجميع ينجو ليشهده ثانيةً وهو يخرج.
تابع سيث سيره عبر المغارة دون أن يلتفت إليّ. تأخرتُ خلفه قليلًا، أختلس النظر إلى الشلل ونقاط العمل المختلفة وأنا أحاول أن أستنتج ما الذي اكتشفته وحدتنا في هذه المهمة.
اثنان من الباحثين يرتدون معاطف مخبرية بيضاء كانوا متقاربين في حديثٍ خافت مع مجموعة من عمّال المناجم بخوذات واقية. فؤوسٌ ذات رؤوسٍ عاجيّة كانت تستند إلى الجدار خلفهم، بينما يقوم الجميع بوضع عيّنة تلو الأخرى من الصخور المشبّعة بعروق لامعة من الراتنج الذهبي المتصلّب في مجموعة من الصناديق المفتوحة القريبة.
على طول أحد الجدران الصخرية، كان حوالي عشرة نحّاتين يرتدون مآزر مطاطية يفرزون ويصنّفون أجزاء البارابِيست المبتورة في أكوام. وعلى الرغم من مهمتهم الدموية المتمثلة في تصفية الدم الأسود من أجساد الوحوش، فإن كل واحدٍ منهم كان يُظهر مستوى الاحتراف والعناية اللذين حاولتُ عبثًا أن أطلبهما من ماثيو.
فكّرت بسخرية: مرايا، كم مرة حاولت جثث البارابِيست التهام هؤلاء؟
غير بعيد، أقرب إلى الدرج المؤدي إلى المخرج، كان آردِنت يجلس على صخرة كبيرة، وضمادة ملطخة تلفّ رأسه. مسعف بزيّ أحمر وأبيض ركع بجانبه يعالج الجرح في ساعده. آردِنت تأوّه وهو يضع الجلّ على الجرح، لكنهما لم يتبادلا كلمة، يؤدي كلٌ منهما عمله كأنهما آلتان. وخلفهما، كان مزيد من الجنود المكسوّين بالوحل يتجمّعون عند نقطة توزيع الماء ليملأوا القِرَب.
ثمّ مررنا بجوار أكياس الجثث.
هبط قلبي إلى قدميّ. اثنان وعشرون كيسًا أسود، مصطفّة في صف واحد على امتداد جزء معزول من الكهف. كاهن وقف عند أولها، رافعًا يده وهو يتلو الطقوس الأخيرة للآردِنت الراحل. مسعفة جلست قريبًا، رأسها بين يديها، تنصت. الدم القاني غمر ساعديها حتى المرفقين، ولم أستطع سوى أن أتخيل ما الذي رأته اليوم هنا.
لقد خسرنا كثيرين في هذا الصدع.
بدل أن ينضم سيث إلى بقية الآردِنتس في طابور محطات التطهير، انحرف يسارًا. سار بخطى ثابتة نحو رجلٍ كان يتكئ على جدار المغارة ويراقب الكاهن وهو ينتقل من كيس إلى آخر في موكب كئيب.
الرجل انتبه لقدومنا، لكنه لم يقل شيئًا فورًا، واكتفى بهزّ رأسه برفق قبل أن يعيد تركيزه إلى أكياس الجثث. الغبار غطّى شعره البنيّ الشائك، والجرح المتعرّج في عنقه كان يستحقّ نظرة عاجلة من مسعف.
قلت: «هاي، يا جايس»، شاعراً ببعض الراحة لرؤية وجهٍ مألوف بعد اليوم الكارثي الذي مرّ بي.
«أربعة من هذي الأكياس فيها صنّاع عظام»، قالها بدل التحية.
ابتلعت الردّ الذي صعد إلى لساني. كنت أعلم أنه يقصدها ككلمة تحذير، لكنني لم أستطع إلا سماعها كتوبيخ. أنا هنا، أفكّر في مدى صعوبة يومي، بينما أربعة صنّاع ممدّدين أمامي، باردين ملفوفين بالبلاستيك.
سأل سيث: «كم العدد الإجمالي؟»
«ستة وعشرون». مع سُعالٍ متقطّع، بصق جايس بلعة من البلغم الممزوج بالدم على الأرض. «المتدربين بدؤوا بالفعل يحملونهم للخارج».
قال أخي: «ما عاد في شيء تقدر تسويه الآن. روح للمسعفين».
هزّ جايس رأسه. «لسه في كم آردِنت حالتهم أسوأ مني. أروح بعدهم».
رفعت حاجبي وأنا أنقر بإصبعي على عنقي. «متأكد؟ شكلك رأسك بالكاد ماسك نفسه».
قهقه جايس خفّة. «إيش، هذا الخدش الصغير؟»
في الصمت الذي أعقب ذلك، أطلق سيث زفرة ثابتة، ووضع يده على كتف جايس. بقيا واقفين للحظة في تضامنٍ صامت، كأنهما يقرآن أفكار بعضهما. فرك جايس عينيه. عضلة في فكه انقبضت. لكنه لم يضف شيئًا.
رؤية سيث وجايس جنبًا إلى جنب كانت مشهدًا متكررًا في ذكريات طفولتي. لكن بينما كان سيث جادًا دائمًا، حتى وهو طفل، كان جايس يبتسم ويمازحني. نشأنا معًا في الميتم، وكان وجوده حاجزًا يخفّف من حدّة استهجان أخي البارد الذي لا ينتهي.
سأل سيث: «لسه تبغى توصيلة؟»
«إيه، أكيد». أشار جايس إلى جرحه. «لو عندك وقت تستناني أخلص جلسة التجميل».
قهقهتُ في سري. أمّا سيث فكل ما قاله: «أشوفك عند السيارة»، وربّت على ظهر جايس مرة أخيرة قبل أن يومئ لي لأتبعه. كان مزيد من الآردِنتس قد بدأوا يتدفّقون من النفق، وازدادت الزحمة عند الصدع.
لكننا لم نبتعد كثيرًا.
توقف سيث فجأة، وانزلقت أنا إلى توقفٍ أخرق خلفه. أطلق غ grunt بالكاد يُسمع، وبنظرة سريعة واحدة فوق كتفه، أشار إليّ أن أبقى في مكاني.
رغم أنه كان يعاملني كجروٍ لا يزال في طور التدريب، إلا أنني، عندما رأيت إلى أين يتجه، كنت سعيدًا بالبقاء متسمّرًا في مكاني.
سار بخطوات سريعة نحو رجل يرتدي بدلة سوداء تحيط به مجموعة من الأشخاص يحملون ألواح كتابة. لم أتمكن من رؤية وجه صاحب البدلة من هنا، لكني استطعت التخمين بأنه شخص من الإدارة.
رنّ صوت الحديد على الحديد في أرجاء المغارة، فانتبهت لذلك الصوت المألوف لِصنّاع العظام في العمل. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأمسح الفوضى بعينيّ، لكنني في النهاية عثرت على مجموعة من ثلاثة صنّاع عظام يعملون على طاولات حديدية قرب المخرج. أحدهم رفع مطرقة في الهواء، ورادن ذهبي توهّج وهو يغلف أداة الطرق بالطاقة. مع تأوّه من الجهد، هشم بها السيف المثبّت على طاولة العمل تحته، فعاد النصل إلى شكله فورًا.
راقبته يعمل وأنا أنتظر، من دون أن أفكر في شيء بعينه، فقط… أراقب.
«تورين»، قال صوتٌ خشن من خلفي.
انتفضتُ من المفاجأة وأنا ألتفت. صانع عظام مألوف، بجرح على أحد خديه، كان يقترب بخطى متثاقلة نحوي. تاج، شاب في أوائل العشرينات انضمّ إلى صفوف الشركة بعدي بفترة قصيرة، أومأ لي إيماءة مقتضبة. كانت ذراعاه مغطّيتين بالدم وقطع اللحم حتى كتفيه، ونجح بطريقة ما في تلطيخ عينيه وجسر أنفه ببعضها. «أحتاج المزيد من ذاك المذيب».
أشرت إلى اللطخات السوداء على وجهه. «لعلاج وجهك؟ ما أنصحك بصراحة».
شمط ضاحكًا وحاول أن يمسح بعضها بكمّه، لكنها كانت قد تجلّطت. «لا يا ذكي. على أي حال، أحتاج ثلاث قوارير». رمق حقيبتي بنظرة ذات مغزى.
لم أستطع إلا أن أرفع كتفيّ في استسلام. «استهلكت كل اللي معي اليوم. خلص».
«اللعنة»، تمتم وهو ينقر بلسانه.
لم أشعر بتأنيب ضمير كبير. كنت قد عرضت أن أبدّل المهام مع بعض صنّاع العظام الآخرين حتى أحصل على وقتٍ أكبر لمشاريعي الجانبية مثل تحضير المذيب، لكنهم لم يقبلوا عرضي قط.
سأل تاج وهو يبتعد بالفعل: «يمكن لما يفتح الصدع الجاي يكون عندك زيادة؟»
«لو لقيت وقت. أشوفك، يا تاج».
«إيه، طيب. نشوفك لاحقًا»، ردّ بلا حماس قبل أن يذوب في الحشد الدائم الحركة من الآردِنتس والعمّال.
هززت رأسي، أذكّر نفسي بأنني لا أدين لهؤلاء بشيء. تاج كان جيدًا نوعًا ما، لكنه خارج الصدوع يعاملني كمنبوذ، تمامًا مثل بقية الصنّاع. إلا إذا احتاجوا شيئًا، طبعًا.
وبعد أن ألقيت نظرة أخيرة على مجموعة صنّاع العظام، أدرت ظهري لهم وبدأت أبحث في الحشد عن أخي. على مسافة غير بعيدة، كان سرب الرجال والنساء الحاملين للألواح قد احتشدوا بإحكام حول سيث والرجل ذي البدلة السوداء. مظهرهم المهذّب، وملابسهم المكوية حديثًا، بدا غريبًا للغاية وسط الدم والعرق والغبار.
تعليق